Une montgolfière !!!
Ca existe encore ?
Avec quoi est-elle gonflée ?
Comment la dirige-t-on ?
Voilà des questions souvent posées à un aérostier.
Certes tout le monde a entendu parler de “ballon”, quelques-uns en ont aperçu, bien peu connaissent son principe, ses origines. Les nobles ancêtres des avions ne laissent, semble-t-il, personne indifférent. Des amoureux de l'espace ont remis assez récemment au goût du jour le sport aérostatique inventé il y a maintenant plus de 200 ans par les frères Montgolfier. Sa longue histoire mérite d'être rappelée. Pour la première fois dans l'histoire, le 21 novembre 1783, l'homme quittait le sol pour un vol libre, suspendu à un ballon de 23 mètres de hauteur et 12 mètres de diamètre. Pilâtre de Rozier et le Marquis d'Arlandes survolaient Paris.
Un vieux rêve de l'humanité Pour arriver à ce résultat étonnant, sans doute l'une des plus grandes découvertes scientifiques de notre temps, il a fallu des siècles de recherches, d'essais infructueux, d'hommes qui ont marqué la conquête du ciel. De Vinci, Lana, Veraizio, Lunardi, Blanchard et bien d'autres encore ont passé leur existence à l'étude de la machine volante et y ont pour la plupart laissé leur vie. Après ces nombreux échecs, on aurait pu croire que le problème de la navigation aérienne était insoluble, au point qu'un savant tel que Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande affirmera sans appel: “L'homme ne volera jamais”. C'était le 23 mai 1782, un an avant l'envol du premier ballon à air chaud…
Les frères Montgolfier
Le 4 juin 1783, pour la première fois en public, s'élève dans le ciel d'Annonay (France) un ballon de 110 pieds de circonférence, vaste enveloppe contenant de la fumée. En effet, les deux frères Etienne et Joseph Montgolfier étaient persuadés d'avoir découvert un nouveau gaz en composant une fumée à l'aide de laine et de paille humide. Il faudra attendre le physicien suisse Horace Bénédict de Saussure pour démontrer finalement que la raréfaction de l'air par la chaleur était la seule cause du phénomène. On cessera alors de donner le nom impropre de “Gaz Montgolfier” au mélange gazeux qui déterminait l'ascension. Suite à cette expérience qui ébranla autant le monde scientifique que l'opinion publique de toute l'Europe. Louis XVI anoblit les frères Montgolfier, Joseph devenant membre de l'Académie des Sciences et Etienne correspondant de l'Institut. C'est le premier grand pas de la conquête de ciel. Le ballon à air chaud sera nommé montgolfière du nom de ses inventeurs. Le ballon à gaz du Champ de Mars
Le physicien Jaques Charles fut l'auteur de la deuxième grande expérience de la conquête du ciel lorsqu'il inventa et réalisa un ballon de 33 m3, en soie imprégnée, gonflée au gaz hydrogène, alors appelé “air inflammable”. Le ballon à gaz était né. Son premier vol fut effectué le 27 août 1783, soit moins de 3 mois après l'expérience d'Annonay. Le premier vol habité Le 19 septembre de la même année s'élève de Versailles un ballon à air chaud pour la première fois habité par… un mouton, un canard et un coq. C'est sur ces premiers navigateurs aériens que l'on expérimenta les conditions de respiration en altitude. Déjà en ce temps là, soit moins d'une année après leur invention, s'installe une rivalité entre montgolfière et ballon à gaz.

Le 10 octobre 1783, un nouveau ballon était prêt. Louis XVI proposa alors la vie sauve à deux condamnés à mort en échange d'une glorieuse, mais très incertaine aventure aérienne. Pilâtre de Rozier s'en offusqua, ne voulant pas laisser la conquête du ciel à des condamnés à mort. Il fera le premier vol de l'histoire le 15 octobre en captif, à une hauteur de 25 mètres. L'expérience est répétée le 17 octobre, toujours par Pilâtre de Rozier, mais cette fois accompagné d’André Giroud de Villette. Ils montèrent alors à une hauteur de 108 mètres, encore en vol captif. Le 21 novembre 1783, pour la première fois dans l'histoire, l'homme quittait réellement le sol, suspendu à un ballon de 23 mètres de hauteur et 12 mètres de diamètre. Pilâtre de Rozier et le Marquis d'Arlandes survolaient Paris. Dix jours plus tard, le 1er décembre 1783, le physicien Jacques Charles survolait les Tuileries dans un ballon à gaz… De 1800 au début de notre siècle Beaucoup d'expériences de vol vont suivre, mais le ballon à air chaud (à caus de sa faible autonomie et du problème pratique causé par le feu de paille) va longtemps perdre du terrain au profit des dirigeables, des ballons à gaz, et leurs applications dans le domaine militaire. Seuls quelques rares fanatiques les utilisaient encore pour des vols de démonstration au cours de fêtes publiques. C'est seulement en 1903 que fut expérimenté avec succès en Angleterre un brûleur alimenté à l'essence de pétrole sous pression. On assiste dès lors à une résurrection de la montgolfière. Après la première guerre, une suite d'essais nous amène au brûleur au propane dont le professeur Auguste Piccard fit les premiers essais. Il faut néanmoins attendre vers 1960 pour assister au véritable renouvellement de ce sport. Le démarrage a lieu aux États-Unis avec du matériel nouveau, solide et léger: enveloppe en nylon ou polyester, réservoir de propane en aluminium. Des chercheurs s'associent et créent “Raven Industries”, en vue de commercialiser une nouvelle génération de “hot air balloons” pour les amateurs de sport aériens.